La insulina (del latín insula, que significa “isla”) es una hormona polipeptídica formada por 51 aminoácidos; es producida y secretada por el páncreas (más específicamente, por las células beta de los islotes de Langerhans). La insulina se supuso descubierta en 1922 por Frederick Grant Banting, Charles Best, James Collip, y J. J. R. Macleod (de la Universidad de Toronto, Canadá). El primero recibió el premio Nobel de Medicina por ello (aunque luego se demostró que el verdadero descubridor fue Nicolae Paulescu, en 1921). Esta hormona interviene en el aprovechamiento de los nutrientes que realiza el metabolismo; sobre todo, en el anabolismo de los carbohidratos. Su déficit provoca la diabetes mellitus; su exceso, hiperinsulinismo con hipoglucemia. Muchos estudios demuestran que la insulina es una alternativa efectiva y aceptada para el tratamiento a largo plazo de las diabetes tipo 1 y 2. Es una hormona que les permite a las células disponer del aporte necesario de glucosa para los procesos de síntesis con gasto de energía. Su función es favorecer la incorporación en las células de glucosa de la sangre. La función reguladora de la insulina en el metabolismo incluye estos efectos: estimular la glucogenogénesis; inhibir la gluconeogénesis y la glucogenolisis; promover la glucólisis; favorecer la síntesis de triglicéridos; estimular la síntesis de proteínas. La insulina es sintetizada en las células beta del páncreas y se libera ante la influencia de ciertos estímulos, como la ingesta de proteínas y de glucosa, y su pasaje a la sangre a partir de los alimentos digeridos. Muchos carbohidratos producen glucosa, lo que aumenta sus niveles en el plasma sanguíneo y estimula de inmediato la liberación de insulina a la circulación. Se ha demostrado que la insulina (y sus proteínas relacionadas) se producen también en del cerebro y que niveles reducidos de estas proteínas pueden estar asociados a la enfermedad de Alzheimer. La liberación de insulina es inhibida en gran medida por la noradrenalina, “hormona del estrés”, lo cual produce un aumento de los niveles de glucosa en la sangre durante momentos de mucha tensión nerviosa.