La caloría (cal) es una unidad de energía del Sistema Técnico de Unidades (ahora en desuso), que se basa en el calor específico del agua. En el uso científico vigente, la unidad de energía (del actual Sistema Internacional de Unidades) es el julio; pero la caloría se sigue utilizando para expresar el poder energético de los alimentos. La caloría se define como la cantidad de energía calorífica necesaria para elevar un grado (celsius o centígrado) la temperatura de un gramo de agua pura, desde 14,5 °C a 15,5 °C, en una presión atmosférica normal. Si se esto se aplica a 1.000 gramos, es decir 1 kilogramo, tenemos la kilocaloría (kcal), que en realidad es la medida que se utiliza, aunque se la llame, para abreviar o por error, caloría. Los seres vivos necesitamos energía para poder vivir. Los organismos se alimentan para obtener combustible, que es la energía que les permite desarrollar sus funciones vitales. Esta se obtiene de los macronutrientes ofrecidos por los alimentos, que aportan diferentes cantidades de energía. La energía obtenida de esta manera se emplea en: el metabolismo basal (consumo calorífico mínimo que necesita un organismo vivo para realizar sus actividades vitales básicas); crecimiento y renovación celular (que los tejidos necesitan); actividad física (mínima, moderada o intensa); situaciones estresantes (enfermedad, intervención quirúrgica). La caloría se emplea como índice para medir la energía de los alimentos que se ingieren, y así elaborar dietas eficaces. Hay dietas hipocalóricas, que buscan un rápido descenso de peso. En general, las dietas que aportan por debajo de 1.200 kcal diarias se consideran peligrosas, porque suelen carecer de importantes nutrientes; no deben ser seguidas durante mucho tiempo. A veces, se habla de “calorías basura” (o “vacías”), que son las provenientes de alimentos con muy poco valor nutritivo, como los refrescos azucarados o las bebidas alcohólicas. El etiquetado de los alimentos incluye (o debería hacerlo) la cantidad de calorías, o sea, su valor energético, para que el usuario pueda conocerlo.

Tabla de calorías